Cómo probar una pila con un multímetro

Un multímetro es la forma más rápida de separar un cajón de pilas entre «conservar» y «reciclar». La trampa es que el voltaje en circuito abierto por sí solo puede engañarle: una pila casi agotada puede seguir marcando cerca de su voltaje nominal cuando nada consume de ella.

¿Cómo se configura el multímetro?

1. Gire el selector a voltaje CC — el rango marcado con una línea recta y una V (en la mayoría de los multímetros, el rango de 2 V o 20 V).
2. Conecte la punta negra en COM y la punta roja en V/Ω.
3. Mantenga las puntas separadas y confirme que la pantalla marca 0 V.

¿Qué debería marcar cada pila?

1. Toque el terminal positivo con la punta roja (la cara plana y marcada en una pila de botón; el saliente elevado en una pila cilíndrica) y el terminal negativo con la punta negra.
2. Mantenga ambas puntas firmes y lea la pantalla. Deje que el número se estabilice un segundo.
3. Compare con la tabla de referencia siguiente.

¿Cómo se prueba una pila AA con un multímetro?

Ajuste el multímetro a voltaje CC y toque el terminal positivo con la punta roja y el terminal negativo con la punta negra. En una pila cilíndrica, el positivo es el saliente elevado. Mantenga ambas puntas firmes durante un segundo mientras la pantalla se estabiliza y compare la lectura con la tabla anterior: una pila AA alcalina nueva marca unos 1.55–1.65 V, 1.3–1.5 V sigue siendo utilizable y por debajo de unos 1.2 V la pila debe cambiarse.

La misma secuencia sirve para pilas AAA, C y D: comparten la química alcalina de 1.5 V, así que los valores son los mismos. Lo que cambia entre tamaños es la capacidad, no el voltaje.

¿Cómo se prueba una pila de botón o de moneda?

Las pilas de botón se prueban igual, con una diferencia en la forma de sujetar las puntas: la cara plana y más ancha es un terminal y la cara más pequeña es el otro, de modo que las puntas deben apoyarse sobre metal desnudo y no sobre la etiqueta impresa. Una CR2032 nueva marca 3.2–3.3 V; 2.9–3.1 V sigue siendo utilizable y por debajo de unos 2.7 V la pila debe cambiarse.

Esto importa porque las pilas de botón son las que se cambian con más frecuencia por sospecha y no por evidencia. Una CR2032 que marca 3.0 V sin carga puede seguir fallando en una llave de coche, porque el transmisor consume un pulso corto que un multímetro colocado sobre la pila nunca ve. Si la lectura está en el límite, la prueba en el dispositivo es la que cuenta. Consulte la especificación en la página del modelo CR2032 si necesita confirmar para qué está especificada la pila.

¿Por qué es más importante la prueba bajo carga?

El voltaje sin carga indica que la pila tiene carga disponible, no que pueda entregarla. Si la lectura está en el límite, pruébela bajo carga:

• El método más económico: vuelva a colocar la pila en el dispositivo del que salió y obsérvelo en uso real. Si el dispositivo se detiene, se atenúa o se reinicia, la pila está agotada independientemente de lo que marque el multímetro.
• El método correcto: un comprobador de pilas con resistencia de carga, o un multímetro con la pila alimentando una pequeña carga conocida (una bombilla de linterna, por ejemplo). Una pila que cae por debajo de unos 1.1 V bajo carga está agotada.
• Pilas de botón: se aplica lo mismo. Una CR2032 que marca 3.0 V puede seguir fallando en una llave de coche, porque el transmisor consume un pulso corto que el multímetro nunca ve.

¿Qué resistencia de carga usar y cuánta corriente pide?

Probar bajo carga significa hacer que la pila entregue corriente a una resistencia conocida y leer el voltaje mientras lo hace. La corriente que pide cada resistencia se calcula con la ley de Ohm: I = V ÷ R, tomando como V el voltaje nominal de 1.5 V de la familia alcalina AA, AAA, C y D. La tabla aplica esa fórmula fila por fila —la columna «Aritmética» es el cálculo y la «Corriente ideal» su resultado—; la última columna solo indica con qué tipo de consumo se corresponde cada resistencia.

Cómo se lee la tabla. Es la aritmética de una fuente ideal: presupone 1.5 V exactos en bornes. Una pila real no los mantiene mientras entrega corriente —tiene una resistencia interna que hace caer el voltaje tanto más cuanto mayor es el consumo—. Por eso, con una resistencia de 10 Ω, la corriente medida será inferior a los 150 mA de la tabla. Use la tabla para elegir la resistencia de carga y prever el orden de magnitud; la corriente que un modelo concreto puede entregar de verdad es un dato de su ficha técnica, no de esta tabla. Si necesita esa cifra para el modelo que va a usar, solicítela.

Para la aritmética detrás de estos valores vea cuántos amperios tiene una pila AA, y para los voltajes nominales de cada química, la guía de voltajes.

¿Cuál es un procedimiento correcto para probar pilas?

Un procedimiento repetible consta de tres pasos, y el orden es lo que lo hace útil: registre el voltaje en circuito abierto, después el voltaje bajo una carga conocida y compare ambos con la especificación de ese modelo exacto. El voltaje en circuito abierto por sí solo únicamente demuestra que la pila no está en cortocircuito ni totalmente agotada: no dice nada sobre cuánta corriente puede entregar todavía.

Esa distinción importa sobre todo cuando se inspecciona un lote entregado y no un cajón. Tome muestras de cada caja, pruébelas bajo carga y conserve las lecturas junto con los registros del envío: un lote que supera la prueba bajo carga frente a la especificación declarada dice más de un proveedor que cualquier ficha técnica. Si una muestra no cumple, la lectura es su evidencia.

¿Cómo se inspecciona una entrega? Muestreo de entrada y de salida

Probar una pila suelta y controlar un lote entregado son dos tareas distintas. En la segunda no se prueba cada unidad, sino una muestra; lo que se busca es una decisión sobre la entrega, no una lectura. El muestreo tiene dos extremos según dónde esté usted en la cadena:

• Muestreo de entrada (recepción del proveedor). Antes de aceptar un envío se toma una muestra de cada caja o de cada palé y se prueba bajo carga contra la especificación declarada del modelo. Un lote que la supera dice más de un proveedor que cualquier ficha técnica.
• Muestreo de salida (antes de expedir). En la planta, la misma lógica aplicada a la mercancía lista para salir: se retira una muestra del lote, se prueba y se conserva la lectura junto a los registros del envío, para poder responder si un cliente reclama.

Tamaño de la muestra. No publicamos aquí una proporción universal, porque depende del tamaño del lote y del riesgo que el comprador quiera asumir. El tamaño de la muestra y el nivel de calidad aceptable se fijan en la especificación del cliente o en el plan de muestreo pactado —habitualmente un plan por atributos del tipo descrito en la serie ISO 2859—. Si no dispone de un plan, indíquenos el tamaño del lote y el uso previsto y proponemos uno.

Qué se registra en cada prueba. Al menos: modelo y código IEC; proveedor o lote; fecha; tensión en circuito abierto; tensión bajo carga y la resistencia empleada; temperatura de la prueba; resultado (pasa o no pasa); y quién la realizó. La resistencia empleada importa tanto como la lectura: 100 mA tomados de una resistencia de 15 Ω no son comparables con 10 mA de una de 150 Ω.

Criterio de rechazo. El valor que decide aceptar o rechazar es el que fija la especificación del cliente para ese modelo exacto, no un número genérico. No publicamos aquí un umbral universal porque depende del modelo y del consumo del dispositivo. Si no existe una especificación propia, apóyese en el umbral de tensión declarado que figura más arriba en esta guía y confírmelo con nosotros antes de fijar el criterio.

La documentación que acompaña al lote —la declaración de conformidad por modelo, la ficha de datos de seguridad y, en las familias de litio, el resumen de ensayo UN38.3— se archiva junto a esos registros; el conjunto completo está reunido en la página de certificaciones.

¿Qué no puede decirle un multímetro?

• La capacidad restante, en ningún sentido preciso: solo la prueba bajo carga se aproxima a ella.
• Daños internos. Una pila que se ha descargado en exceso, se ha congelado o se ha dejado en un coche caliente puede marcar normal y fallar pronto.
• Si la pila tiene fugas. Revise las juntas a la vista; un terminal con residuos significa que la pila debe extraerse y que el compartimento debe limpiarse con un paño seco antes de colocar una nueva.

¿Qué se debe hacer después de probar?

Clasifique las pilas: conserve las que mantienen su voltaje bajo carga y lleve el resto a un punto de recogida de pilas —nunca al cubo de basura doméstico. Nuestra guía sobre desecho de pilas explica cómo guardarlas y entregarlas de forma segura.

Si compra pilas en volumen, un comprobador también es una herramienta de calidad: una muestra de un lote entregado, probada bajo carga contra la especificación, dice más de un proveedor que cualquier ficha técnica. Cuando el marcado de una pila antigua es ilegible, la herramienta de referencias cruzadas lo relaciona con el número IEC normalizado; lo que una pila puede entregar realmente bajo carga se trata en cuántos amperios tiene una pila AA, y las preguntas de prueba que hacen los compradores están reunidas en las preguntas frecuentes sobre pilas.