¿Por qué tienen fugas las pilas? Causas, limpieza y prevención

Una pila con fugas no suele ser una pila rota: es una pila que se llevó más allá de su sello. La descarga excesiva, el calor, una pila montada al revés o un juego mezclado en el mismo portapilas generan presión dentro de la carcasa, y el electrolito escapa por donde la pila es más débil. Aquí tiene qué sale, cómo limpiarlo y cómo evitar que vuelva a ocurrir.

¿Por qué tienen fugas las pilas?

Una pila tiene fugas cuando la presión interna sube más rápido de lo que puede retener su sello. La descarga excesiva, el calor, una corriente inversa procedente de una pila mezclada o invertida, o un daño en la carcasa empujan el electrolito más allá del sello engarzado. La química interior escapa, y el patrón de la fuga le indica cuál de esas causas ha ocurrido.

La dirección del daño importa. Una pila con fugas suele fallar en el sello o en el terminal, y el electrolito se extiende por capilaridad a lo largo de los contactos, hacia el portapilas y —si se deja ahí— hasta la placa de circuito. Por eso conviene tratar la fuga el mismo día en que se descubre y no la semana en que se vuelva a abrir el dispositivo.

¿Qué es el polvo blanco que sale de una pila?

Es carbonato de potasio. El electrolito de una pila alcalina es hidróxido de potasio, y cuando escapa por el sello reacciona con el dióxido de carbono del aire y se seca formando una costra blanca, calcárea o cristalina. Consumer Reports describe el resultado como «esencialmente como sal gema», y la costra sigue comiéndose los contactos metálicos que tiene debajo.

Tres puntos prácticos sobre esa costra:

• No es ceniza ni moho. El polvo blanco o gris que aparece en un compartimento de pilas, un mando a distancia, una linterna, un reloj o un juguete es casi siempre residuo de electrolito seco, a veces mezclado con compuestos de zinc o manganeso de la pila.
• Es un irritante, no un polvo que se quita con las manos desnudas. El hidróxido de potasio es un álcali fuerte: puede irritar la piel y los ojos, así que los guantes y la protección ocular van antes que el cepillo de dientes.
• El color por sí solo no identifica la química. El mismo depósito blanco puede proceder de pilas distintas, y una costra que parece seca aún puede retener álcali suficiente para seguir corroyendo un terminal. Compruebe el marcado de la pila y trátelo como electrolito.

¿Son lo mismo las fugas de una pila y el ácido de batería?

No, y la diferencia decide cómo se limpia. El término «ácido» solo cubre algunas químicas: las pilas de zinc-carbono usan un electrolito ligeramente ácido y las baterías de plomo-ácido de coche, ácido sulfúrico. Las pilas alcalinas AA, AAA, C, D y de bloque de 9 V son lo contrario: un álcali fuerte. Neutralizar una con el producto equivocado es la forma de que una fuga pequeña acabe dañando el dispositivo.

La misma distinción recorre toda la gama alcalina: una LR6 (AA) y una LR03 (AAA) contienen el mismo electrolito al mismo 1.5 V nominales, así que una fuga de cualquiera de las dos se trata igual, mientras que una CR2032 de 3.0 V en un compartimento contiguo es un problema completamente distinto. Si no está seguro de qué pila tiene en la mano, nuestra herramienta de referencias cruzadas relaciona un marcado con sus equivalentes, y la comparación ampliada de las tres químicas que fabricamos está en nuestra guía de alcalina, zinc-carbono y litio.

¿Qué hace que una pila tenga fugas dentro de un dispositivo?

Cuatro patrones cubren la mayoría de los casos: una pila agotada dejada en un dispositivo muerto, el calor, un juego desequilibrado y una pila que nunca debería haber estado en el portapilas. Los cuatro son evitables, y ninguno es un problema de marca: son problemas de uso y de almacenamiento.

1. Un dispositivo que ha dejado de funcionar pero no se vació. Es la causa más frecuente con diferencia. La pila sigue descargándose más allá del punto en el que el dispositivo muere, y una pila alcalina totalmente descargada es la que más probabilidades tiene de expulsar gas por el sello. Nuestra información europea sobre pilas enuncia la regla sin rodeos: las pilas agotadas deben retirarse del compartimento para evitar la descarga excesiva, que causa fugas y daños al dispositivo.
2. El calor. Un cajón bajo una ventana, un coche en verano y un almacén cálido elevan la presión dentro de la pila y envejecen el sello. El almacenamiento prolongado con calor es la segunda causa que vemos citada con más frecuencia, y por eso nuestras recomendaciones para el comercio minorista combinan una construcción resistente a las fugas con datos de vida útil en almacén honestos, y no con una promesa de marketing: vea cómo compra pilas el canal de electrodomésticos.
3. Un juego desequilibrado. Las pilas de marcas, químicas o edades distintas en un mismo portapilas no reparten la carga por igual. La pila más fuerte hace pasar corriente al revés por la más débil, que es exactamente la condición de corriente inversa que expulsa gas por un sello. Monte pilas del mismo envase, del mismo tipo y al mismo tiempo.
4. Una pila al revés, o una pila de un solo uso en un cargador. Invertir una pila en una serie hace que las demás la atraviesen; poner a cargar una pila no recargable genera gas dentro de una carcasa que no puede expulsarlo con seguridad. Ambos casos están cubiertos por la misma advertencia en nuestras páginas de conformidad: fugas o rotura.

¿Cómo se limpia una fuga de una pila alcalina?

Trabaje en una zona ventilada, use guantes domésticos y protección ocular, y saque la pila con fugas antes de nada. Las recomendaciones publicadas por Duracell son un cepillo de dientes seco o un hisopo de algodón para levantar el residuo, y después una mezcla 50/50 de vinagre diluido o zumo de limón y agua sobre los contactos: un ácido suave que neutraliza el álcali.

El orden que mantiene pequeño un derrame pequeño:

1. Desconecte y vacíe. Apague el dispositivo, desenchúfelo y saque todas las pilas, no solo la que tiene fugas.
2. Retire la pila con fugas con cuidado. Si está atascada, no haga palanca con una herramienta metálica, no la aplaste ni la perfore. Trabaje alrededor y sáquela con la mano.
3. Cepille primero la costra suelta. Un cepillo de dientes seco o un hisopo de algodón, con el dispositivo orientado de modo que los restos caigan lejos de la electrónica en lugar de hacia su interior.
4. Aplique con toques, no vierta. Humedezca un hisopo limpio con la mezcla de vinagre diluido o zumo de limón y tóquela sobre los contactos y la costra afectados. Un poco de efervescencia significa que la reacción está funcionando.
5. Seque y deje secar del todo. Un paño limpio y seco o papel de cocina, y después deje que el compartimento se seque al aire por completo antes de que vea una pila nueva. Montar pilas en un compartimento húmedo es como empieza otra vez la corrosión.
6. Deseche la pila con fugas por separado. Manténgala lejos de otras pilas y del metal, y entréguela conforme a las normas de recogida locales: nuestra guía sobre desecho de pilas explica cómo encintar y embolsar para que una pila agotada no cortocircuite durante el transporte.
7. Trate de inmediato cualquier residuo en la piel o los ojos. Enjuague con abundante agua; en el caso de un ojo, enjuague con agua corriente durante al menos 15 minutos y consulte a un médico.

¿Cuándo no debe limpiarlo usted mismo?

Todo lo que no sea un derrame estándar de alcalina o de zinc-carbono debe dejarse en paz. Una pila de litio hinchada, caliente, que silba o está dañada es un peligro de incendio y químico, no una tarea de limpieza, y el electrolito en la piel o en un ojo es un problema de primeros auxilios, no doméstico.

• Una pila de botón de litio que ha fallado de forma visible. Hinchazón, calor, un silbido, un olor fuerte a disolvente o un envoltorio rasgado significan alto. No la abra, no la perfore ni intente limpiarla. Aléjela del metal, manténgala fuera del alcance de los niños y llévela a un punto de recogida de pilas.
• Electrolito con síntomas. El texto que publicamos en nuestra página de conformidad es deliberadamente directo: evite el contacto con la piel y los ojos, enjuague con abundante agua y busque atención médica de inmediato; si los materiales llegan a los ojos, enjuague con agua corriente durante al menos 15 minutos y consulte a un oftalmólogo de inmediato.
• Cualquier ingestión. Una pila de botón en la garganta o el estómago es una urgencia médica, haya tenido fugas o no. Busque ayuda de inmediato: no espere a los síntomas.

¿Significa una fuga que la pila era defectuosa?

Normalmente no. Una fuga es antes un problema de diseño y de almacenamiento que un defecto: una pila bien fabricada seguirá teniendo fugas si se descarga en exceso o se almacena con calor, y por eso la respuesta honesta a «¿por qué han tenido fugas mis pilas?» es una pregunta sobre cómo se usaron y se guardaron, no sobre la marca del envoltorio.

Dicho esto, la calidad del sello sí es algo que una fábrica controla, y como comprador puede comprobar dos cosas:

• El código de fecha. Cada pila que fabricamos lleva un código de fecha de producción impreso en el electrodo negativo, que permite rastrear el lote del que procede. Si hay fugas en pilas dentro de un envase sellado y en fecha, ese código es lo primero que hay que pedir a un proveedor: la respuesta empieza por el lote, no por la marca.
• La línea que hay detrás. Nuestras pilas se producen en nuestras propias líneas ISO 9001, con un ensayo eléctrico final y una inspección antes del envasado, y en las líneas concretas cubiertas por UL los ensayos de seguridad incluyen comprobaciones de fugas y de sobretemperatura. Lo que cubre cada certificado, y para qué línea, se detalla en nuestra página de certificaciones de pilas.
• El texto de la especificación. Una declaración de resistencia a las fugas solo es útil si se sabe qué significa: la construcción del sello de la línea, las condiciones de almacenamiento para las que se envasan las pilas y la cifra de vida útil en almacén que el proveedor pondrá por escrito. Pida primero la ficha técnica y compárela con la cifra que le hayan dado.

¿Cómo se evita que las pilas tengan fugas durante el almacenamiento?

Saque las pilas de todo lo que no esté usando, guárdelas en su envase de venta lejos del metal y almacénelas en un lugar fresco y seco. La rotación importa tanto como las condiciones: el stock que lleva años en un almacén cálido tendrá fugas antes de venderse.

• Vacíe los dispositivos inactivos. Una linterna, un juguete o un mando a distancia que se guarda en un cajón por temporada debe guardarse sin pilas. Es el hábito que por sí solo evita la mayoría de las fugas.
• No lleve nunca pilas sueltas en el bolsillo ni en el bolso. Las recomendaciones impresas en el envase de las pilas primarias están ahí por algo: las pilas sueltas se cortocircuitan contra llaves y monedas.
• Iguale el juego. Mismo tipo, misma marca y misma antigüedad, y montadas en el mismo sentido; no mezcle nunca alcalinas con zinc-carbono, ni una pila nueva con una usada.
• Almacene en un lugar fresco y seco. Lejos del sol directo, de los radiadores y del interior de un coche; la humedad alta envejece el sello con la misma seguridad que el calor.
• Trabaje el stock por orden. Primero lo que entró primero, y compre en función de su rotación. La vida útil en almacén y la vida en servicio son cifras distintas: nuestra guía cuánto duran las pilas separa las dos.
• Revise el compartimento. Una pila que mide bien sin carga puede estar agotada bajo carga; las comprobaciones están en nuestra guía para probar una pila.

¿Qué significa la resistencia a las fugas cuando compra pilas OEM?

Como comprador, la resistencia a las fugas es una cuestión de fabricación y de logística que puede poner por escrito: qué construcción de sello usa la línea, cómo se ensayan las pilas antes del envasado y con qué condiciones de almacenamiento va a trabajar. Pida la ficha técnica y la lista de certificados antes de aprobar el arte final.

Qué acompaña a un programa OEM:

• Las cifras propias de la pila. Capacidad, voltaje y dimensiones del modelo exacto, además de la curva de descarga cuando la aplicación la necesita: pídalas modelo por modelo en lugar de suponer que un tamaño se comporta como los de al lado.
• Los documentos que exige su mercado. El conjunto de documentos depende de dónde se venda el producto; indíquenos el mercado y confirmamos la lista por modelo, partiendo de las certificaciones y de la normativa europea de pilas.
• Un envase que protege el sello. Las pilas salen de la planta en un envase de venta, no sueltas en una caja, que es también lo que evita que los terminales se cortocircuiten entre sí durante el transporte.
• Pedido mínimo. Los primeros pedidos arrancan en 50 cajas por línea de producto, y son posibles las cajas con varios SKU para programas de venta minorista: consulte venta al por mayor de baterías.

Fabricamos las líneas de pilas cilíndricas y de botón en nuestra propia planta, así que una gama que mezcle pilas AA, AAA, D y de botón puede presupuestarse como un solo programa. El proceso se describe en fabricación de baterías OEM.